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黨的十六大以來，以胡錦濤同志為總書記的黨中央，集中全黨智慧，科學總結實踐經驗，順應新的實踐要求，提出了以科學發展觀為集中體現的一系列重大戰略思想和新觀點新論斷，豐富和發展了中國特色社會主義理論體系。十年來的理論創新持續周期長，經歷了實踐、認識，再實踐、再認識的循環往復過程，針對性和指導意義都很突出。這個過程大體分為三個階段。
第一階段是初步形成期，時間范圍大約從2003年4月到2004年5月。總結抗擊非典斗爭的經驗，為全面建設小康社會實踐提供了一條完整而清晰的思路，黨的十六屆三中全會正式提出“以人為本”、“全面、協調、可持續”和“五個統籌”等一系列具有鮮明實踐要求又內在聯系的重要概念，標志著科學發展觀的初步形成。隨后，胡錦濤同志又初步系統闡述了這些基本概念的科學內涵，將其付諸全面建設小康社會的實踐，不僅使新理論有了較完備的形態，也為全面建設小康社會實踐提供了重要的理論指導。黨的十六大以來，以胡錦濤同志為總書記的黨中央，集中全黨智慧，科學總結實踐經驗，順應新的實踐要求，提出了以科學發展觀為集中體現的一系列重大戰略思想和新觀點新論斷，豐富和發展了中國特色社會主義理論體系。十年來的理論創新持續周期長，經歷了實踐、認識，再實踐、再認識的循環往復過程，針對性和指導意義都很突出。這個過程大體分為三個階段。
第二個階段是豐富成熟期，時間范圍大致從2004年5月后到2007年10月黨的十七大。科學發展觀給全黨審視過去、規劃未來以新的理論支點，開啟了在中國特色社會主義道路上繼續解放思想、推進改革開放的閘門。這期間，結合宏觀調控實踐、制定“十一五”規劃，回答全面建設小康社會遇到的一系列其他新問題，科學發展觀向縱深和寬廣領域蓬勃發展。從縱向說，進一步明確了科學發展觀地位作用、本質要求、重要著力點和根本動力；從寬度說，絕大多數重大戰略思想都是在這一時期形成的。十七大對科學發展觀的科學內涵、精神實質和根本要求作出精辟闡釋，是這一理論走向成熟的標志。
第三個階段是深入發展期，時間范圍大致從十七大后到當前。十七大后，不期而遇的國際金融危機使黨中央更加深刻地認識到貫徹落實科學發展觀的極端重要性和緊迫性。因此，這一時期理論創新繼續發展的主要特點是：將此前的創新成果進一步轉化為謀劃發展的正確思路、促進發展的政策措施、領導發展的實際能力。比較突出的有三點：一是全黨開展了深入學習實踐科學發展觀活動，推動全黨在發展理念、發展思路、發展方式和發展體制上發生了深刻轉變，為推動科學發展奠定了強有力的政治保證、組織保障和群眾基礎。二是在應對國際金融危機過程中發展了加快經濟發展方式轉變的戰略思想，這是十七大后科學發展觀繼續深化的最新重要成果。三是適應新情況新問題，在各方面深化已經取得的認識成果。比如：十七屆二中全會提出了發展社會主義民主政治的新要求和深化行政管理體制改革的新思路，三中全會形成了新形勢下推進農村改革發展的總體思路，四中全會提出了建設馬克思主義學習型政黨和提高黨的建設科學化水平的戰略任務，六中全會提出堅持走中國特色社會主義文化發展道路，推動文化大發展大繁榮，建設社會主義文化強國的一系列新要求。2012年初，黨中央又提出了加強黨的純潔性建設，豐富了黨的建設理論。第二個階段是豐富成熟期，時間范圍大致從2004年5月后到2007年10月黨的十七大。科學發展觀給全黨審視過去、規劃未來以新的理論支點，開啟了在中國特色社會主義道路上繼續解放思想、推進改革開放的閘門。這期間，結合宏觀調控實踐、制定“十一五”規劃，回答全面建設小康社會遇到的一系列其他新問題，科學發展觀向縱深和寬廣領域蓬勃發展。從縱向說，進一步明確了科學發展觀地位作用、本質要求、重要著力點和根本動力；從寬度說，絕大多數重大戰略思想都是在這一時期形成的。十七大對科學發展觀的科學內涵、精神實質和根本要求作出精辟闡釋，是這一理論走向成熟的標志。
十年來的理論創新呈現出以下鮮明的特點。
其一，以實踐為基礎推進創新。理論創新成果都是適應全面建設小康社會新要求，依據對基本國情及其具體實際的準確判斷，針對經濟社會發展中存在的深層次矛盾和突出問題提出的，也在推動科學發展過程中經受實踐反復檢驗，在總結群眾實踐經驗的基礎上不斷豐富發展。因此，扎根于實踐，一切從實際出發，以我們正在做的事情為中心，是這一時期理論生機盎然、創新噴薄而出的內在源泉。
其二，在繼承發展中實現創新。我們黨之所以能夠在全面建設小康社會的偉大實踐開始后不久就提出科學發展觀，一個重要原因是這一理論依據了改革開放和現代化建設的成功經驗，繼承了黨的三代中央領導集體關于發展的重要思想。理論創新的基本思路和許多重大觀點，有些直接依據或來自這些思想，有些則是在解決前人已經提出但還沒來得及解決的問題。同時，在創新中還特別注重闡發和弘揚馬克思主義基本原理中蘊藏的深邃智慧和高遠價值，通過對經典作家和基本原理令人耳目一新的解讀，揭示了有關創新觀點所體現的社會發展普遍規律和人類文明進步趨勢。同時，科學發展觀也在相當程度上反映了多年來世界各國發展的經驗教訓，吸取了中華民族優秀文化傳統中的精華。在繼承中創新，在創新中繼承，成為科學發展觀等理論創新成果形成發展的主要方式。
其三，以重點突破帶動全面創新。在中國特色社會主義道路上推進現代化建設，發展是解決所有問題的關鍵。十六大以來黨中央緊緊抓住“實現什么樣的發展，怎樣發展”這個重大問題，首先在發展的世界觀和方法論層面實現理論突破，提出了科學發展觀，把以人為本確立為我們黨推進一切發展的核心理念，進而以此為核心和靈魂，推進各領域的創新，相繼催生了一系列重大理論創新成果問世。圍繞發展問題上核心理念的創新推動各方面的理論創新，成為這一過程的鮮明特色和重要途徑。十年來的理論創新呈現出以下鮮明的特點。
其四，與黨的建設緊密結合推動創新。科學發展觀的形成發展，始終與加強和改進黨的建設同步。在這期間，全黨進行了以先進性建設和學習實踐科學發展觀為主題的集中教育活動，及時用理論創新成果武裝全黨、指導實踐、推動工作，通過黨的政治優勢和組織優勢使理論在與實踐結合中獲得不斷豐富發展的強大動力。這表明，推進中國特色社會主義的理論創新只有與黨的建設創新緊密結合相互促進，才能形成創新主體，鞏固創新成果，推動其在實踐中經受檢驗和完善發展。